油畫經凡·愛克兄弟革新后，迅速成為西最主要的畫種，并在全世界范圍內廣為流行，這是與油畫工具性能的優越和豐富的表現力所分不開的。 油畫與水彩畫、水粉畫相比，水彩、水粉畫雖各具長處，有其它畫種不能代替的特點，但在工具性能和表現力上都存在著明顯的局限。例如，水彩畫的水分不易控制，水的流動性、隨意性和對作畫時間的限制，影響對對象的精確、具體的描繪，畫幅也不能太大，畫面怕光、怕曬、怕潮，極易褪色，難于保存。水粉畫雖然表現上比較自由，可大可小，可粗可細，表現手法也比較多樣，但由于顏色含粉量大，使畫面色彩干濕變化顯著，不易銜接和修改，暗色調和豐富的中間層次比較難以表現。水粉畫的畫面也怕潮、怕曬，顏色易發霉、脫落，同樣難于長期保存。相對來說，油畫就不存在這些問題。油顏色的色彩豐富、穩定，不發生干濕變化。作畫時，油色干得不快不慢，可以仔細考慮，從容下筆，色塊的形狀、大小、方向都比較容易控制，容易銜接，也便于修改。油畫顏色色既可以變得十分稀薄，具有透明、半透明的效果，又可以十分濃稠，具有極強的遮蓋力和粘著性，可以多層次地覆蓋、厚涂，可以進行長時期的制作。油畫的表現形式和手法，也十分豐富多采，可大可小，可粗可細、可薄可厚，透明與不透明，靈活多變。總之，油畫的工具材料的性能具有比較明顯的優越性，繪畫中的各種造型因素色彩、明暗、線條等等都可以得到綜合的、充分的運用。油畫可以非常具體地、細致地表現對象的全部造型和視覺的特征——即再現對象在具體的時間、空間里的光色關系、明暗層次、形體結構、空間感和質量感，使畫面形象達到異常逼真的地步。而且，油畫顏色干透后，十分堅固，不易損壞，可以長期保存。韓默藏畫在我國展出時，其中有魯本斯、倫勃朗的原作，雖然已經歷了數個世紀，仍光彩奪目，恰似新畫一般。
再從畫面總的效果來看，如果說水彩畫給人以透明、輕快、流暢的感覺，水粉畫給人以鮮艷、柔潤、渾厚的感覺，那么油畫的特點是豐富、厚重、沉著和有光澤感。由油畫的色彩、筆觸和色層厚薄相間（包括把畫布布紋組織入畫）所構成的油畫畫肌顯示出油畫獨特的質地感、質地美，并且十分豐富多變。
當然，油畫也有它的局限。大家常把油畫比作是交響樂、重武器，可以說是很恰當的。交響樂音響豐富，震憾人心，但并不能替代輕音樂。大炮打得遠，威力大，但某些地方比不上一支小小的手槍。油畫就不象水彩畫、水粉畫那樣簡便易行。油畫對工具材料的要求較多，價格比較貴，要配套配齊很不容易。尤其在我國農村，很難看到油畫原作而且缺乏油畫教師。要學油畫又要有一定的素描、色彩基礎，因此油畫比較難于普及。油畫的工具材料又多又重，畫面油色也不象水彩、水粉畫那樣快干，外出寫生、攜帶都不大方便。油畫的表現力、表現手法雖然是豐富多彩的，但也不是萬能的。某些繪畫體裁、樣式，如年畫、插圖、連環畫以及象工藝圖案設計等，采用油畫并不是完全不可以，但畢竟不大合適。我們也需要通過實踐，更好地了解和掌握油畫的性能，揚長避短，充分發揮油畫的長處。

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